“我制定的目标是排名10到15，但即便如此我也觉得很难。”
谢尔盖-雅基罗维奇显然不是在谦虚，当他去年7月成为赫尔城的主帅时，他接手的是一支两个月前才以净胜球的微弱优势惊险保级，避免降入英甲的球队。
更糟糕的是，在他上任仅仅三周后，俱乐部又因为在此前一个赛季租借路易-巴里时向阿斯顿维拉延迟付款，导致连续三个转会窗被限制转会（后经上诉减为两个），在此期间只能签下自由球员，或从其他俱乐部免费租借球员。
然而，就是这样一支赛季初以保级为目标的球队，却在十个月后再次诠释了“在足球的世界，一切皆有可能”的含金量。
上周六，在这场价值2亿英镑的英冠升级附加赛决赛中，赫尔城在全场都处于被动的不利情形下，凭借苏格兰中锋奥利弗-麦克伯尼在伤停补时阶段的绝杀，最终1比0力克米德尔斯堡，时隔9年重返英超。
实际上，赫尔城原本应该面对的决赛对手并非米德尔斯堡，而是后半程状态火热的南安普敦。然而，一桩闹剧的发生，彻底改变了他们的命运。
这一切还得从一棵松树说起。
5月7日，也就是在米德尔斯堡对阵南安普顿的英冠升级附加赛半决赛首回合的前两天，在位于米堡的罗克利夫公园训练基地中，一位名叫威尔-索尔特的年轻人正隐蔽在一棵松树后。他是南安普顿一线队的实习分析师，他当时正举着手机刺探着米堡的情报。
倒霉的是，索尔特被正在训练场拍摄的一位摄影师发现了，虽然他立即逃走，但这张照片却成了米堡用来上诉的铁证。后来的故事，成为了过去十几天里，除去阿森纳夺冠、瓜迪奥拉离开曼城外，英国足坛讨论最多的大事件。
调查组认为，这次偷拍行动不是简单的实习生闯祸，而是在俱乐部高层授权和同意后进行的，这导致南安普敦受到了严惩。哪怕圣徒在两回合比赛中淘汰了米堡，但因为这次“间谍门”，他们不仅被取消了升级附加赛决赛的资格，就连下赛季也将以负4分起步。
而原本已经被淘汰的米堡，重新得到了触碰英超大门的机会。但赫尔城方面却对英格兰足球联赛联盟的这个决定极为不爽，俱乐部老板、土耳其人伊利卡利就在决赛开打前愤怒地表示，“让一支已经被淘汰的球队重新复活，是一个极其错误的决定。为什么不是雷瑟汉姆补位呢？我们只想要公正，如果公正是破碎的，那我们的律师团队将采取行动。”
不同于老板的愤懑，主帅雅基罗维奇对于此次事件却有完全不一样的态度，“当我第一次听说这件事时，我忍不住笑了出来，你能刺探出什么呢？这是我人生中第一次来到英格兰执教，但我对英冠联赛了如指掌，因为这是我的工作。如果在我的国家，大家只会一笑了之，什么都不会发生。但在英国，我发现这被看得太严重了，居然闹得满城风雨。”
现在看来，不管是当时伊利卡利的不满，还是雅基罗维奇的扑哧一笑，显然都已随着赫尔城的升级烟消云散。
在这场备受瞩目的决赛中，两队其实踢得都不甚理想，内容乏善可陈。米堡固然拥有高达68%的控球权，但8次射门竟没有一次射正。比赛最后时刻，米堡门将布莱恩在接一次传中时扑救脱手，导致赫尔城头号射手麦克伯尼成功捡漏，最终杀死了比赛。
有趣的是，麦克伯尼正是去年夏天俱乐部遭遇转会禁令后，通过免签的方式在揭幕战开打前三天才加盟球队的新援。不久前，在接受《每日电讯报》采访时，这位苏格兰人回忆着当时的情景，“当我签约时，有朋友打电话问我‘你为什么想去那里？他们去年差点降级’。”
麦克伯尼的坚持得到了回报，他在本赛季打进了19球，是球队升超的重要功臣。但不可思议的是，就在几天前，他却意外落选了苏格兰队世界杯大名单，要知道，在那份名单中，没有哪名苏格兰球员本赛季的进球数比麦克伯尼多。
幸好，上周六他得到了最好的补偿，“这是我有史以来第一次激动得说不出话，这场比赛就是我们本赛季的缩影，”这位苏格兰大个子说道，“我们清楚控球率不会占优，酷热天气也让比赛格外艰难。但我们始终相信能觅得破门良机，我冥冥中感觉进球会降临在自己身上，只是没想到会来得这么晚，这种感觉实在太棒了。”
这种无与伦比的感觉不仅对麦克伯尼久违了，赫尔城同样如此。
老虎城上一次来到温布利还是2016年，当时队中还拥有罗伯逊和马奎尔这两位之后成为英超传奇的名将，在那场附加赛决赛中，他们1比0击败了谢周三。但快乐是短暂的，赫尔城只在英超待了一个赛季，就又重新回到了英冠。
从那之后，赫尔城经历的苦涩要远多于欢乐。值得一提的是，现任上海申花主帅斯卢茨基曾在2017年短暂执教过赫尔城，可这位俄罗斯主帅的带队成绩异常糟糕，在五个月里，他总共带队踢了21场比赛，只取得了4场胜利。
不过，斯卢茨基的下课并没有止住赫尔城的下滑，到了2019-20赛季，球队更是一落千丈，以排名垫底的身份降入英甲。好在他们很快杀回了英冠，同时也迎来了一位新老板。
2022年1月，土耳其商人伊利卡利以2000万英镑从阿拉姆家族手中买下了赫尔城。在土耳其国内，伊利卡利最初是一位体育记者，后来成为传媒大亨，在多个国家制作电视娱乐节目。
也许是冥冥中自有天意，娱乐元素也随着伊利卡利的电视节目从土耳其来到了赫尔城。球队的表现神鬼莫测，主教练更是来来去去。
在刚成为老板后，伊利卡利就解雇了北爱尔兰籍主帅格兰特-麦卡恩，扶正格鲁吉亚足坛名宿阿维拉泽，但球队最终只排名第19，阿维拉泽下课。
接着，球队名宿罗塞尼尔走马上任，这位不久前被切尔西解雇的主帅，在执教赫尔城期间有着不错的表现，球队仅差3分就能进入附加赛区，最终排名第七。
但随着罗塞尼尔离开，赫尔城又进入到新的低谷，上赛季仅以净胜球优势惊险保级，两任主帅沃尔特和塞列斯先后被解雇。
不到四年的时间里五次换帅，让伊利卡利陷入舆论的漩涡中。但不同于那些固执己见的外籍老板，伊利卡利至少是一个愿意承认自己错误的投资人。
不久前，在接受《卫报》采访时，他就坦言，“如果你觉得自己不是世界上最聪明或最有才智的人，那你就得接受自己会犯错。在我自己的生意里，我总会犯错，然后纠正，再犯另一个错，再纠正，最终在传媒业取得成功。这也是为什么我换了这么多教练。人们以为我换教练是因为自负，但其实我换教练恰恰是因为我不自负。”
去年夏天，前波黑国脚，退役后曾带领萨格勒布迪纳摩拿过克罗地亚联赛冠军的雅基罗维奇，成为了伊利卡利入主赫尔城后的第6位主帅。
结果刚上任不久，转会禁令就给了雅基罗维奇当头一棒。俱乐部将拖欠租借费的原因归咎于行政工作失误，但不少媒体却透露，赫尔城的财务问题已经相当严重。这让外界普遍预测，赫尔城又将迎来一个艰难的赛季，但他们却颠覆了所有人的预期。
突如其来的转会禁令，迫使俱乐部改变了过去挥霍无度的做法，转而引进经验丰富的自由球员，包括最终成为队内最佳射手的麦克伯尼和表现出色的后卫塞米-阿贾伊，同时还租借了乔-格尔哈特、约翰-伦德斯特拉姆和阿米尔-哈吉亚赫梅托维奇等此前发展并不如意的球员。
“有时候，从这些曾被其它球队看衰的球员身上，你能找到动力和对挑战的渴望，”雅基罗维奇说，“这就像拼图，也许事情这样发展反而是最好的。这群球员变得更加团结，也许这次转会禁令反而帮了我们。”
“我已经投入了超过1亿英镑，但当我审视这支球队的阵容时，我能看到它的巨大价值，”对于转会禁令，老板伊利卡利同样欣慰地说道，“所以，我现在对未来更有信心。”
伊利卡利还承认，2024年夏天担任费内巴切副主席一职，一度分散了他的精力。如今，他重新将全部注意力集中在赫尔城，球队也因此受益。
当然，真正将赫尔城拧成一股绳，并实现升级梦想的人，还是雅基罗维奇。
今年49岁的他，曾向媒体透露，他的执教风格深受克洛普影响，“我从他在美因茨时就一直关注他，他倡导高位压迫，我也努力将这种足球风格注入我的球队，尤其是丢球后的就地反抢。他总能非常成功，因为他能改变球队的心态，他的人员管理也堪称完美。”
这种激进的战术，让赫尔城的比赛往往呈现出大开大合的局面。他们本赛季丢了66球，比降入英甲的牛津联还多。但与此同时，雅基罗维奇的球队也打进了70球，超过了俱乐部此前三次升入英超（2008年、2013年和2016年）中的任何一次。
这得益于团队合作、彼此信任，这从雅基罗维奇和伊利卡利一拍即合就能看出。两人每周都会共进晚餐，商讨俱乐部大大小小的各种事宜，伊利卡利曾这样说道，“我是一个参与球队事务的老板，但参与不代表干涉，我只是想让工作人员感到安心。就把我当成一辆小型救护车吧，如果他们需要什么，我就在那里。”
正是在这样的团队气氛中，赫尔城虽然联赛开局前8场比赛仅积9分，但此后的排名一路攀升，直到超越雷瑟汉姆锁定第六，闯进了附加赛。在附加赛开打前，伊利卡利曾放话，如果球队获胜，他们将获得一次拉斯维加斯之旅。
雅基罗维奇则为亲朋好友购买了70张决赛球票，包括他的两个同样在踢球的儿子，大儿子莱昂是一名后卫，目前效力于国际米兰青年队；小儿子则是门将，目前效力于萨格勒布迪纳摩青年队。
这是雅基罗维奇第一次前往温布利，无比热爱英国足球的他在赛前这样说道，“我非常自豪，足球诞生于此。能执教英超对我来说就是一切，如果我们能成功，这将是我教练生涯中最好的嘉奖。”
当终场哨响后，我们将在下赛季目睹英超历史上首位波黑籍主帅的风采。
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